师兄其人，素有公心，绝非因私废公之辈。他若身居高位，必然会竭力维护并推行科举。

        所以，朝堂为何会是如今这般景象？

        一个念头突然浮现在陈襄的脑海当中。

        ――不会是师兄出什么事了罢？

        陈襄猛地打了个激灵。

        连正值盛年、身体康健的殷承嗣都能在短短一年内驾崩，那师兄……

        他怎么就没跟萧肃问一声呢？！

        陈襄咬住后槽牙，重重地锤了一下床板。

        还有系统！连个“查询人物状态”的功能都没有，差评！

        他只能告诉自己，若师兄真出了什么惊天动地的大事，譬如身患重病或是被贬斥流放，那必然是朝野震动，满城风雨，萧肃不可能不提及。

        既然萧肃没说，那就意味着至少师兄还活着、还在朝中。

        可即便如此，忧虑还是如野草般在陈襄心中疯狂滋生，让他十分焦躁。

        于是第二天一早，天刚蒙蒙亮，他便把杜衡从床上薅了下来。

        “我已经开具好名帖了，你也快些去。”

        “啊，陈兄已经拿到名帖了？”杜衡揉着眼睛，惊讶之情溢于言表。

        这么快？

        “碰巧使君昨日有闲暇。”陈襄言简意赅，不多作解释，“现在就差你一个人了。你一个人，拖慢了整个队伍的行程，我们已经落后别人许多了！”

        “落、落后？”

        “你若耽误一个时辰的时间，我们有十八个人同行，那便是十八个时辰的延误！”

        这算法听得杜衡一愣一愣的：“陈兄，我们预留的时间应当是足够的，不必如此着急……”

        “难道你不想早日抵达长安？”陈襄板着脸打断他的话，“早些去，便能早些打探京中时下流行的文章风向，也能早些了解此次科举的详细情形。”

        “知己知彼，方能百战不殆！”

        这番话正中杜衡七寸。

        听陈襄这么一说，杜衡立刻起身开始穿衣。

        “陈兄所言极是！”他一边系衣带一边肃然道，“我这便去府衙开具名帖。拿到之后，我们即刻启程！”

        ……

        二月料峭，寒意未散。

        武关道上，一队车马辗着初春的泥泞缓缓行进。

        武关道作为连接襄阳与长安的唯一官道，自古便是商旅往来的咽喉要道。

        然前朝末年，天下分崩离析，战火四起，羌人趁势作乱，通客道上无复商旅。直到七年前，太祖殷尚扫平六合，定鼎天下，此地才重归安宁，商道复通。

        车厢内，陈襄斜倚着软垫闭目养神，对面的杜衡正襟危坐，手捧书卷凝神研读。

        长途跋涉，车马劳顿，经过多日的奔波，一行人终于进入了京兆尹的管辖地界，长安已近在眼前。

        杜衡似乎有些倦了，他放下手中的书卷揉了揉眉心，转而望向车窗外。

        窗外是连绵起伏的山峦，冬雪初融，草木尚未完全复苏，带着一种挥之不去的萧瑟。

        他看着外边的景象，不由轻声感慨道：“陈兄，你看这武关道，虽天下已太平七年，沿途却仍可见不少废弃的村落，田地也多有荒芜之处。想来当年战乱之酷烈，至今未能完全恢复元气。”

        陈襄依旧闭着眼，只从鼻腔里淡淡地“嗯”了一声。

        恢复元气？谈何容易。

        这天下初定，看似平静的表面下暗流汹涌。

        七年，对于饱受战火蹂躏的土地和百姓而言，不过是喘息之机，远未到真正安稳的时候。

        车队行至一险峻地界，狭窄的驿道被两侧密林吞噬，光线晦暗。

        就在此时，异变陡生。

        数块巨石携着泥土，从高处砸落，发出“轰隆”的沉闷巨响，正正挡住了车队前行的道路。

        辕马受惊，人立而起，发出惊恐的嘶鸣。

        尘土尚未完全落定，两侧的灌木丛中已呼啦啦地冲出数十条身影。他们手持简陋兵刃，衣衫褴褛，面带凶光直扑车队而来！

        “是劫匪！”仆从惊呼，纷纷拔刀护卫。

        他们到底是杜家精挑细选出来的，虽惊不乱，迅速结成圆阵，将马车护在中央。

        杜衡脸色一变，下意识地抓起身旁的长剑，紧紧握住剑柄。

        陈襄倏然睁开双眼，眼中光芒一闪而逝。他掀开车帘一角，平静而迅速地扫过外面混乱的场面。

        他的目光并未在那些普通的流民身上过多停留，而是精准地落在了几个混杂其中、身材