因为此事，桓阶名声大噪，成为人人皆知的义士。

        刘表也听说了他的名声，一度想辟他为吏，却被他拒绝了。

        说起往事，刘协也有些奇怪，便在宴后闲聊时问桓阶，你是有先见之明，知道刘表不能成事，还是因为孙坚死于刘表之手，这才不愿与刘表为伍？

        桓阶倒也坦诚，兼而有之。

        他进一步对刘协解释说，刘表之所以能单骑入荆州，除了他个人的名声之外，离不开蒯越、蔡瑁等人的帮助。蒯越、蔡瑁都是南郡人，具体的说，都是襄阳附近诸县的人。他们对江南一向抱有偏见，得势之后，也只顾着他们自己的利益，从来不会为其他人着想，更别提江南四郡。

        刘先等人虽然因为名声受到了刘表辟除，却得不到刘表的信任。

        桓阶早在朝廷为尚书郎时，就了解过刘表的事，知道此人无所成就，将来必败，再加上孙坚之死，他自然不想为这几年的安逸自毁名声。

        刘协听出了弦外之音，恍然。“你之前不肯入朝，也是因为刘先吧？”

        桓阶毫不掩饰。“正是。若非看到刘先外甥周不疑随侍陛下左右，纵使陛下今天降恩，臣也期期不敢奉诏。”

        刘协回头看了一眼站在一旁的周不疑，不禁莞尔。

        他和刘先的见面的确算不上顺利，刘先也受了不少委屈。

        好在结果还是令人满意的，刘先现任司徒府北长史，负责幽并冀三州事务。周不疑则在他身边为童子郎，朝夕请益包括算学在内的自然科学，算是年轻一辈中的佼佼者，出人头地是迟早的事。

        “足下有楚狂遗风。”

        桓阶笑了。“臣比接舆幸运，也比屈子、贾生幸运。人到中年，还能再为陛下效力，共赴王道。”

        “这就是缘分。”刘协一声叹息。“时来天地皆同力，运去英雄不自由。人当自助，而后天助之。若朕不努力，焉有与足下重逢之日。”

        桓阶神情略显尴尬。

        刘协话锋一转。“朕如此，大汉如此，长沙亦如此。桓君，说说你的看法。”

        桓阶微怔，随即明白了刘协的意思，顿时心生惭愧。他刚才还以为刘协是嘲讽他未在朝廷落难时尽忠，现在才明白刘协是感慨人当自助，不能坐等恩赐。

        仔细一想，的确如此。

        朝廷有意开发江南，这几年也一直在努力，但归根到底，朝廷能给江南提供的帮助有限，反倒需要江南提供钱粮来供应大军征伐。

        江南要发展，最终还是要靠自己。

        桓阶仔细想了想。“陛下，这是百年大计，臣不敢冒昧，还请陛下容臣思量数日，然后再禀。”

        “理当如此